William D Stockton - 339th Fighter Group - 503rd Fighter Squadron

William D Stockton est né aux États-Unis, le 8 février 1920, dans la ville d’Hanna City, située dans l’État de l’Illinois. Il est le fils de James Thomas Stockton et de Verna Mae Thrush. Il avait également trois frères, Clifford Duane Stockton, Tommy Stockton et Jack Stockton. William s’engagea dans l'armée américaine, le 26 août 1941, sous le matricule 16019130. Au moment de son service, il avait terminé 4 années d'études secondaires et sa profession civile était peintre semi-qualifié en construction et en entretien.

Lors de ses différentes phases d’entrainements, il sera d’abord envoyé à Jefferson Barracks. puis à Selfridge Field et enfin dans le sud des États-Unis, dans les bases de Randolph Field et de Benton, situées dans l’État du Texas. Après de nombreux mois d’entrainements, il est officiellement pilote de chasse et sert alors sous le matricule O-821639, il est finalement envoyé en Angleterre au mois de juin 1944 et se trouve affecté dans le 503rd Fighter Squadron du 339th Fighter Group de la 8th Air Force. Il participa à de nombreuses missions au-dessus de l’Europe, du 25 juillet 1944 jusqu’à sa dernière mission, le 18 octobre 1944. Le lieutenant Stockton est mort au combat en Belgique, le 18 octobre 1944, à l'âge de 24 ans, lors d’une mission d’escorte de bombardiers au-dessus de la ville de Kassel, en Allemagne.

Un peu plus d'un mois avant sa mort, le lieutenant William D Stockton a héroïquement sauvé la vie d'un autre pilote de son escadron. Cet article de presse du 27 octobre 1944 du Rock Island Argus, publié après la mort de William mais avant que sa famille ne soit informée, raconte l'histoire :

Orion Man Saves The Life Of Lieutenant Struck In His Eyes by Flak. Orion - Le sous-lieutenant William D Stockton, fils de Mr et Mme Thomas Stockton d'Orion, a été crédité pour avoir sauvé la vie d'un collègue pilote lors d'une mission au-dessus de l'Allemagne. Un tir de DCA a touché le 1st Lt Lyle M Wright originaire de Buffalo, le blessant à l'épaule et lui projetant des éclats dans les yeux. Il pouvait voir faiblement au-dessus de lui mais était incapable de tourner ses yeux dans une autre direction. Il a communiqué par radio avec ses compagnons de mission : "J'ai été touché aux yeux et je ne vois que vers le haut". Le lieutenant Stockton, pilote d'un autre chasseur P-51 Mustang, s’est porté à son secours. "Ne saute pas", lui a dit Stockton par radio. "Attends que je me mette en position au-dessus de toi. Tu pourras revenir avec moi." Les yeux dans le ciel, Wright a suivi l'avion de Stockton, qui le survolait, et a traversé la Manche jusqu'à une base américaine. Stockton l'a également aidé pour l'atterrissage. L'avion de Wright s'est posé rapidement sur l'étroite bande de la piste, a touché la surface et a rebondi, puis s'est stabilisé lorsque ses doigts sensibles l'ont amené à un arrêt sûr. On a découvert que la verrière de l'avion de Wright était tellement coincée par les éclats de DCA qu'il n'aurait pas pu sauter. La famille Stockton vient d'apprendre que leur fils a été décoré et ils pensent que c'est pour le rôle qu'il a joué dans le sauvetage du lieutenant Wright.

La célébration des actions héroïques du lieutenant Stockton fut de courte durée. Le 7 novembre 1944, l’article de presse du Dispatch rapporte :

Mr et Mme Tom Stockton ont été informés lundi après-midi par le gouvernement que leur fils, le sous-lieutenant William D Stockton, a été tué au combat en Belgique, le 18 octobre 1944. Les survivants sont ses parents et trois frères, le Sergent Clifford Stockton, stationné en Inde, et Tommy et Jack Stockton à la maison. Il a été diplômé du lycée de Knoxville.

La mission du 18 octobre 1944 :

Les archives du 339th Fighter Group décrivent la mission ainsi :

La mission a commencé à 09h07 et les pilotes ont atteint le nord d'Ostende à 09h55 à 20 000 pieds. Le rendez-vous avec les bombardiers a été fait à proximité de Malmedy à 10h37 à 27 000 pieds. Les bombardiers ont été couverts jusqu'à la cible et de nouveau jusqu'à la zone au sud de Liège où ils ont été laissés à 13h15 à 22 000 pieds. Une flak importante et imprécise a été rencontrée au-dessus des villes de Kassel et de Marburg. Deux vols ont mitraillé des objectifs au sol dans la région située au nord-est de Koblenz et ont comptabilisé 4 locomotives et 15 wagons de marchandises. Le Lt Mayer a été perdu dans cette action aux environs de Lauterbach à 12h30. Un atterrissage a été effectué entre Ostende et Knocke à 14h00 à 5 000 pieds. Le Capitaine Wyatt et le Lt Stockton ne sont pas revenus et sont portés disparus. Tous les avions, sauf quelques uns, ont été forcés d'atterrir en Belgique pour se ravitailler en carburant. L'heure moyenne d'atterrissage était de 17h55.

Certains rapports Missing Air Crew Report font état de ces accidents :

Captain Malcolm B Edens : Lors d'une mission d'opération le 18 octobre 1944, je pilotais l'avion P-51 #44-14143 sur l'aile gauche du capitaine Valdee Wyatt à travers un ciel couvert dans les environs de Gand, en Belgique, vers 13h50 lorsque, dans la turbulence, j'ai remarqué que le capitaine Wyatt effectuait un vol plutôt erratique et prenait des positions inhabituelles. La dernière fois que je l'ai vu, il était dans une spirale abrupte vers la gauche. Je l'ai suivi jusqu'à ce que mon gyroscope directionnel se renverse. Je me suis alors rabattu sur la droite et j'ai ramené mon avion à la base.

1st Lt Anthony G Hawkins : Le 18 octobre 1944, j'étais à la tête du Green Flight pour une mission opérationnelle ; je suivais le Blue Flight dirigé par le capitaine Valdee Wyatt dans l'avion P-51 #44-13324. Aux environs de Gand, en Belgique, vers 13h50, alors que nous volions à 20 000 pieds, nous avons tenté de passer au-dessus d'un ciel couvert, mais nous nous sommes finalement dirigés vers lui. Nous avons rencontré des turbulences et le Lieutenant Stockton s'est détaché. Le Green Flight a fait un virage à 180 degrés et s'est détaché à 26 000 pieds. Peu après, j'ai entendu le capitaine Wyatt demander à son équipe de débrancher leurs instruments et d'essayer de sortir par leurs propres moyens de cette situation. Je suis revenu sur une trajectoire plein Est et j'ai atterri à Saint-Trond.

Pour avoir sauvé la vie du lieutenant Wright, William a reçu à titre posthume la Distinguished Flying Cross. Il était également médaillé d'une Air Medal avec 1 Oak Leaf Cluster.

La dépouille du lieutenant Stockton a finalement été retrouvée et renvoyée chez elle. Il est enterré au cimetière de Knoxville, situé dans l'Illinois. Le lieutenant Lyle Wright, que le lieutenant Stockton a sauvé, est décédé en 1987, à l'âge de 77 ans, au Texas.